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Grand, mince, le regard profond et sévère, le jeune prince Amosé franchit le seuil du temple de Karnak. Il contempla longuement la porte axiale en granit rose avant de découvrir un portique à piliers carrés dont l’austérité lui dilata le cœur. C’était ainsi qu’il concevait la nécessaire rectitude de tout être face aux aléas du destin. Et quel ne fut pas son émerveillement face au second portique, dont les piliers étaient des Osiris debout, les bras croisés sur la poitrine et les mains tenant les sceptres du jugement et de la résurrection.

Devant chaque colosse se tenait un prêtre d’Amon.

— Regarde-les bien, mon fils, exigea Ahotep, et désigne celui qui te semble capable de remplir la fonction de grand prêtre.

— En quoi consiste-t-elle ?

— À servir le principe caché en célébrant quotidiennement les rites pour qu’il consente à ne pas quitter cette terre.

Amosé planta son regard dans celui de chacun des ritualistes, sans arrogance ni précipitation. Il laissait pénétrer en son âme les paroles prononcées par sa mère et tentait de percevoir si elles correspondaient à l’être qu’il dévisageait.

— Je désigne celui-là, dit le prince d’une voix ferme en fixant Djéhouty droit dans les yeux.

L’assistant du grand prêtre défunt flaira le sol devant la reine.

— Pardonnez ma vanité, Majesté. J’obéirai à Djéhouty et j’accomplirai au mieux les tâches qu’il me confiera.

Après avoir intronisé le nouveau grand prêtre en lui remettant le bâton du Verbe et en glissant au majeur de sa main droite un anneau d’or, la reine emmena Amosé jusqu’à l’orient du temple.

Face à la chapelle d’Amon, sur un autel, se trouvait l’épée de lumière qu’avaient maniée les pharaons Séqen et Kamès.

— La porte de cette chapelle ne s’ouvrira d’elle-même qu’au moment de la victoire définitive sur les Hyksos, rappela Ahotep. Mais auparavant, il faudra verser beaucoup de sang et de larmes, et savoir manier cette arme sans faiblir. T’en sens-tu capable, Amosé ?

Le prince s’approcha de l’autel, toucha le pommeau et passa le doigt sur la lame.

— L’épée d’Amon est trop lourde pour moi. Mais le jour où mon bras sera assez fort, je la manierai.

— Tu n’as que dix ans, et tu as perdu ton père et ton frère aîné qui sont morts pour libérer l’Égypte. Malgré leur courage, cette tâche est loin d’être achevée. Acceptes-tu de la poursuivre, au péril de ta vie ?

— Vivre sans liberté est pire que la mort.

— L’Égypte ne peut survivre sans la présence d’un pharaon, Amosé, et c’est toi que le destin a choisi pour exercer cette fonction suprême, comme tu viens de le prouver. Jusqu’à ce que tu sois réellement capable de la remplir, j’assumerai mes devoirs de régente.

— Pourquoi ne devenez-vous pas pharaon, mère ? Jamais je ne vous égalerai.

— Quand ma tâche sera achevée, quand l’Égypte pourra respirer librement, il faudra un grand roi, jeune et pénétré de l’esprit de Maât, pour rebâtir un monde en harmonie avec les puissances créatrices. Aussi l’énergie de règne doit-elle animer ton cœur.

Ahotep et son fils se dirigèrent vers le nouveau grand prêtre Djéhouty.

— Prépare les cérémonies du couronnement, lui ordonna la reine.

À l’instant précis où Ahotep prononçait ces paroles, l’empereur Apophis fut pris d’un violent malaise alors qu’il faisait la sieste dans sa chambre, éclairée par de nombreuses lampes qui brûlaient jour et nuit. Ses lèvres et ses chevilles gonflèrent, sa gorge se serra, il suffoqua.

— Il n’y aura jamais d’autre roi que moi, marmonna-t-il avec une hargne qui lui redonna de l’énergie.

S’emparant de sa dague au pommeau d’or incisé d’une fleur de lotus en argent et à la lame de bronze triangulaire, il la planta à l’endroit du mur où le peintre crétois avait représenté un palmier.

— Tout m’appartient, même cette image !

L’empereur ouvrit la porte de sa chambre devant laquelle deux gardes étaient en faction.

— Qu’on aille chercher le Grand Trésorier et qu’on prépare ma chaise à porteurs.

— Comment vous sentez-vous, Majesté ?

— Au temple de Seth, vite.

Abandonnant le calcul des bénéfices réalisés sur la vente de la drogue, Khamoudi était accouru au palais pour aider Apophis à s’installer dans la magnifique chaise à porteurs qu’avaient utilisée des pharaons du Moyen Empire.

Vingt rudes gaillards la soulevèrent et adoptèrent un rythme rapide en évitant de secouer le maître des Hyksos. Cinquante soldats assuraient la sécurité, et Khamoudi, adepte de la bonne chère, éprouvait des difficultés à suivre le rythme.

Au passage du cortège, les rares badauds s’écartaient. Femmes et enfants rentraient précipitamment chez eux.

Mais un petit garçon avait laissé tomber son jouet en bois au milieu de la rue. Un jouet qui représentait un crocodile avec des mâchoires articulées. Il lâcha la main de sa mère pour le récupérer.

— Arrêtez-vous ! ordonna l’empereur.

Avec de grands yeux étonnés et curieux, le petit garçon regardait les soldats aux casques et aux cuirasses noirs.

Sans l’intervention d’Apophis, il aurait été piétiné.

Sur sa poitrine, il tenait bien serré son crocodile en bois.

— Emmène-le, Khamoudi.

Folle d’inquiétude, la mère se précipita vers les miliciens.

— C’est mon fils, ne lui faites pas de mal !

Sur un signe de l’empereur, le cortège reprit sa marche en avant.

Le petit garçon ne vit pas un officier trancher la gorge de sa mère.

Les prêtres de Seth et du dieu syrien de l’orage, Hadad, ne cessaient de réciter des formules de conjuration afin d’empêcher le ciel de se déchaîner. Depuis le début de la matinée, d’étranges nuages menaçaient Avaris. Un vent furieux, venant du sud, faisait gémir les chênes plantés autour de l’autel principal. Les eaux du canal le plus proche se soulevaient en vagues furieuses.

— L’empereur arrive ! s’exclama un prêtre.

La chaise fut doucement posée sur le sol.

Très pâle, le souffle court, Apophis se releva avec difficulté.

— Ce mauvais temps est anormal, Majesté, et nous sommes très inquiets, avoua le grand prêtre de Seth.

— Toi et tes collègues, éloignez-vous et continuez à réciter les formules.

Les prêtres s’écartèrent. La voix rauque et le regard glacial d’Apophis étaient encore plus terrifiants qu’à l’ordinaire.

Il contempla le ciel en folie, comme si lui seul était capable de le déchiffrer.

— Amène l’enfant, Khamoudi.

Le Grand Trésorier traîna jusqu’à l’autel le garçonnet, qui n’avait pas lâché son jouet.

— Je dois me régénérer, révéla Apophis, car la reine Ahotep vient de concevoir une nouvelle agression contre moi. Ce qu’elle prévoit ne doit pas se réaliser. C’est pourquoi Seth exige un sacrifice qui me rendra la santé, un sacrifice qui déclenchera un orage monstrueux contre Thèbes. Place l’enfant sur l’autel, Khamoudi.

Le Grand Trésorier crut percevoir les intentions de son maître.

— Majesté, voulez-vous que je m’en occupe moi-même ?

— C’est à moi qu’appartient désormais son souffle, c’est moi seul qui peux l’extraire de son corps.

Indifférent aux cris et aux larmes, Khamoudi brisa le jouet du petit garçon et le plaqua sur l’autel.

Et l’empereur sortit sa dague du fourreau.